Bienvenue dans la section BONUS de l’épisode ! On va parler de ma némésis : la rouille ! Pour obtenir de la rouille sur Mars, quoi de plus simple ? Prenez le fer qui se trouve en quantité dans la croute de la planète rouge, de l’eau qui devait couler à flot il y a 4 milliards d’années, et voilà ! Vous avez de la rouille. Brrrr…. Mais est-il possible d’expliquer l’origine d’une telle quantité de rouille, sans la moindre goutte d’eau ? De telles théories existent !

Théorie 1 : An Outside Job… La rouille viendrait… de l’espace ! C’est la théorie d’Albert Yen (du prestigieux Jet Propulsion Laboratory de la NASA). Mars est en effet constamment bombardée de météorites. Et pas qu’un peu ! Elle reçoit la visite de 20 à 60 tonnes de météorites par an. Et beaucoup d’entre elles sont composées, je vous le donne en mille, de fer. Comme la planète rouge n’a plus d’atmosphère, ce fer arrive intact à la surface et, au fil de plusieurs milliards d’années, s’accumule sur plusieurs centimètres. Comment une partie de ce fer se transforme-t-il en rouille ?

Albert Yen indique que le fer de météorite relâche un électron quand il est frappé par les rayons ultra-violets du soleil. Si cet électron est capturé par de l’oxygène présent dans l’atmosphère de Mars, cet atome s’oxyde. Et oui ! Il rouille !

Le chercheur américain ne s’est pas arrêté à la théorie. Il a exposé du fer dans les mêmes conditions atmosphériques de Mars et a pu observer la formation d’oxyde de fer après seulement une semaine ! Et ce, sans la moindre goutte d’eau. Alors, cette théorie n’explique pas à elle seule la présence de toute la rouille sur Mars ! Si elle se confirmait, cela signifierait que 0,1% de la rouille sur la planète rouge serait d’origine météorique. Ce n’est certes pas beaucoup, mais cela montre qu’en science, la réalité est toujours plus complexe que la théorie sur papier !(*)

Hé ! Si vous souhaitez tester vos connaissances sur l’épisode, n’hésitez pas à tenter le quiz en bas de page !

Théorie 2 : les tempêtes ! Jonathan Merrison et ses collègues de l’Université d’Aarhus au Danemark ont développé une drôle de théorie… Et si la rouille de Mars provenait… De ses vents violents ? Pour les avoir moi-même expérimenté, je peux vous dire qu’ils décoiffent ! Certaines tempêtes dépassent allégrement les 100 km/h !

Pour simuler leur idée, ils ont tout simplement déposé du quartz et de la magnétite dans un flacon rempli de dioxyde de carbone. Enfin, pendant plusieurs mois, ils l’ont littéralement secoué dans tous les sens ! Au fil du temps, le flacon est devenu rouge : la magnétite s’est changée en hématite, une espèce minérale composée d’oxyde de fer !

Nos chercheurs danois en déduisent que les collisions ont brisé en petits morceaux le quartz, libérant un composé chimique oxydant la magnétite. Du petit flacon à la surface de Mars, il n’y a alors plus qu’un pas : les vents, les nombreuses tempêtes et les tornades sont assez violents pour reproduire sur plusieurs millions d’années ce processus. La question qui demeure est : y a-t-il assez de quartz sur Mars pour que ce phénomène soit notable ? Nous aurons peut-être la réponse après de futures excursions martiennes !

Théorie 3 : le sel. Le sel se trouve en très grande quantité sur Mars ! Or, comme vous le savez peut-être si vous habitez près de l’océan ou si vous avez déjà observé ce phénomène, le sel s’attaque aux métaux. Il le désagrège, lentement mais sûrement. Or, il suffit d’ajouter un peu d’oxygène… Et voilà, vous avez de la rouille !

(*) Les rayons UV ont une part essentielle dans la formation chimique et minérale d’une planète. Et dans le cas de Mars, les théories sur l’impact des UV sur la surface de la planète rouge ne manquent pas ! On pense qu’il est possible que les UV puissent briser le dioxyde de carbone et l’oxygène pour créer du peroxyde d’hydrogène (qu’on appelle aussi de l’eau oxygénée) et de l’ozone. Ces deux éléments peuvent alors oxyder du fer sur une très grande échelle… Quand je vous disais que les théories ne manquaient pas !

Si vous souhaitez vous familiariser avec Mars, je vous renvoie à trois sites tout à fait excellents.

En français :

• www.seis-insight.eu/fr

En anglais :

• www.planetary.org
• mars.nasa.gov