Une étoile émet de la lumière. Lorsqu’une planète passe devant elle, elle bloque une partie de cette lumière et la luminosité observée depuis la Terre diminue. Il est alors non seulement possible de dire qu’un objet non identifié passe devant l’étoile, mais suivant la diminution de la lumière, d’en déduire sa taille ! En effet, plus l’exoplanète est grosse, plus elle bloque de la lumière ! Logique non ? De la Terre, les astronomes peuvent donc déduire le rayon de l’exoplanète découverte !

Toute planète est attirée par la gravitation très forte de son étoile. Mais l’étoile est également légèrement attirée par la gravitation de la planète. Ce qui provoque une petite oscillation de l’étoile ! Grâce à ce mouvement pourtant très léger, les astronomes peuvent déduire l’existence d’une exoplanète et également calculer sa masse ! Car plus elle a une masse importante, plus l’oscillation de son étoile augmente !

Mais comment voir de la Terre que l’étoile oscille ? C’est très simple ! Quand un astre se rapproche ou s’éloigne de la Terre, la lumière qu’elle nous renvoie est différente. Car comme on l’a vu dans l’épisode consacré à la nuit noire, la lumière est comme le son : c’est une longueur d’onde. Quand cette longueur d’onde s’étire, elle change de longueur. Et en changeant de longueur, elle change de couleur ! Quand un astre se rapproche de nous, sa longueur d’onde se contracte et sa couleur tire vers le bleu. Quand il s’éloigne de nous, sa longueur d’onde s’étire et sa couleur devient plus rouge ! Il est donc possible d’observer ces changements de couleur de la Terre !

C’est grâce à cette méthode que Michel Mayor et Didier Queloz ont découvert 51 Pegasi b, en 1995 et ont remporté le Prix Nobel en 2019 !

La recette de la vie sur une planète requiert des ingrédients de base très précis : il faut une activité géologique, de l’eau et les bons composants chimiques.

Quels sont ces composants chimiques ?

• Le carbone, l’élément le plus abondant dans l’univers et dans la croûte terrestre. Sans cette petite pièce de Lego, pas de vie possible !
• L’hydrogène, un important composant de l’eau.
• L’oxygène, car il donne de l’énergie à nos cellules.

Évidemment, il existe bien d’autres éléments importants pour que la vie se forme sur une planète. Mais il s’agit là de trois éléments de base absolument essentiels pour débuter la recette de la vie.

Tous ces ingrédients doivent être cuisinés à la bonne température.

Pour cela, la planète doit être située dans la zone dite habitable. C’est une zone où les conditions sont réunies pour que l’eau liquide se forme à sa surface. Car, trop proche du soleil, l’eau s’évapore. Trop éloignée, elle gèle.